塾の実験教室　理科離れ…危機感持つ保護者らに好評 (1/2ページ)

　■探求心や自由な発想はぐくむ

　塾などが開く子供向けの科学実験教室が全国各地で人気を集めている。日常生活では味わえない不思議な現象を通して、子供の好奇心や探求心をはぐくんでくれる実験。ゆとり教育や学校週５日制などの影響で、小学校の理科の授業時間が減少するなか、子供の理科離れに危機感を抱く保護者らの期待が高まっている。（中曽根聖子）

　横浜市にある理科実験教室「キッズラボ」青葉台校。白衣姿の子供たちが割りばしの「蒸し焼き」に挑戦する。試験管に入れた割りばしをアルコールランプで温めると、水蒸気とともに木酢液やタールがどっとにじみ出し、教室に不思議なニオイが立ちこめる。直接火を近づければ燃え上がる木材が、蒸し焼きにすると全く違う現象を見せることを示す実験だ。

　幼児・小学生向けの教室をフランチャイズ展開する「キッズラボ」（本部・兵庫県西宮市）では現在、北海道から九州まで全国約５０の教室で約１５００人が学んでいる。

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　学習塾の「学研教室」を全国約１万３７００カ所でフランチャイズ展開する学習研究社も、平成１４年から「科学実験教室」をスタート。現在は全国約１０００教室のほか、各地のカルチャーセンターなどで幼稚園児から小学生まで約１万人の生徒を集めている。

　月刊誌「科学」と「学習」で培ったノウハウをもつ同社は、気圧や磁石、静電気などをテーマに独自の教材を開発。月１回９０分（２１００円）の教室では、講師が見せるパフォーマンスで科学への興味を抱かせ、実験終了後にリポートを書かせることで、表現力、構成力も身につけてもらう。

　学研教室事業部の船見泰充室長は「詰め込み教育では決して得られない、『なぜ？　どうして？』といった探求心や自由な発想を養ってもらうのが狙い。実験器具を使うことで子供の手先が器用になったという報告もある」と話す。

　さらに学研では、「子供を通わせたいが、近くに教室がない」という要望に応え、１０月からネット科学教室もスタートさせた。