米、過去最大の牛肉回収　「へたり牛を処理」６万５千トン

　米農務省は１７日、歩行困難の症状を示し食用が禁止されている「へたり牛」を処理していた疑いで調査していたカリフォルニア州の食肉処理会社「ウエストランド食肉・ホールマーク食肉加工」に対し、適切な食品検査を怠っていたとして、２００６年２月以降に処理、出荷した牛肉約６万５０００トンを回収するよう命じた、と発表した。米国で過去最大の牛肉回収という。

　へたり牛は牛海綿状脳症（ＢＳＥ）感染が疑われるが、ＢＳＥ牛が市場に流通した証拠は確認されていない上、問題の牛肉の消費量も分かっていない。しかし、農務省は現時点では人体への危険は少ないとしている。日本の農林水産省によると、この処理会社からの対日輸出はない。

　農務省の声明によると、この会社は牛が歩行困難の兆候を見せた際に義務づけられた「完全かつ適切な検査」を怠り、食品衛生上定められた規定に違反。出荷牛肉は「食品として不適当」と判断された。小学校のランチ用にも出荷していたという。

　動物愛護団体が今年に入り、この会社の内部の様子をビデオで隠し撮りし、歩行困難牛を施設内に入れるため、作業員が電気ショックを与えるなどしていると告発。農務省がこれを受け調査を開始、同社を営業停止とし、作業上の問題点を調べていた。

　農務省は昨年七月、へたり牛を全面的に食用禁止とすることを決定。日本は、米国でＢＳＥ感染牛が確認された０３年に米国産牛の輸入を禁止した。現在は、感染の可能性が極めて低い生後２０カ月以下の牛肉に限り輸入を認めているが、米側は全面解禁を求めている。

（共同）