【わが道わが友】全日本空輸会長・大橋洋治氏（３）

　■充実していたニューヨーク生活

　平成７年から２年間のニューヨーク支店長時代は、格別に楽しかった。あと２年、米国にいられたら、社長にはなっていなかっただろうが、そっちの方が幸せだったかもしれない。

　マンハッタンに住み、セントラルパークを歩いて通勤する日々は、感性を豊かにしてくれた。オペラや美術館を楽しんだり、日本企業の駐在員同士でお薦めの観劇チケットを交換したりと、今でいうワーク・ライフ・バランス（仕事と生活の調和）のとれた環境だった。

　秘書は６０歳ぐらいのおばちゃん。大変なお酒好きだ。当時、私は日本から梅干しなどいろいろな物を送ってもらっていたので、妻の好きなこんにゃく類も届く。あるとき、いたずら心がくすぐられ、秘書に「日本から届いた『コンニャク』を分けてあげる」と言うと大喜び。案の定、お酒の「コニャック」と思い込んだ彼女は、こんにゃくを見て「これは固形のコニャックか」と、目を丸くして怒った。

　ニューヨークではいろいろな人に面会しやすく、仕事のしがいもあった。三井物産の降旗正義さん、丸紅の高捷雄（こうかつお）さん、伊藤忠商事のＪ・Ｗチャイさんなど営業先企業の現地トップにもすぐに会えた。

　当時、全日本空輸は週３便だけだったニューヨーク路線をデイリー運行に拡充したばかり。日本航空（ＪＡＬ）は何十年も毎日飛んでいる。営業に回っても「隣の席が空いていたら乗ってあげます」と、相手はやんわり断ったつもりで言う。実のところ、そう言われても、隣が空かないことがないぐらいファーストクラスはガラガラ、ビジネスクラスも半分ぐらいが埋まる程度の状況だった。

　そこで、屈辱的とは思ったが、ライバル会社の発着ゲートで顧客のお見送り・お出迎えを繰り返した。それで、お客さまが「一回ぐらいは乗ってやらないと悪いなあ」と思ってくれたらしめたもの。一度乗ってもらえれば、相当の戦果が上がった。

　三井物産の降旗さんも、全日空には一度も乗ったことがなかった。利用するのは専らノースウエスト航空で、日本の航空会社ならＪＡＬ。私がニューヨークを離れる半年前、「一回だけお願いします」と頼み込み、奥さまと乗っていただいたら、全日空を大変に気に入ってもらった。当時、乗っていただいた人の大半は、今もうちに乗っていただいている。大切な宝だ。

　全日空の海外駐在は３〜４年が一般的。私も常務に昇格し、あと２年はニューヨーク駐在と伝えられて女房と喜んだ。ところが、その連絡から１０日ほどして、普勝清治（ふかつせいじ）社長（当時）から「あの内示は取り消しだ。戻ってこい」と言われ、本当にがっかりした。

　バブル崩壊後の旅客需要の低迷で、収益が悪化。本社が抜本的な経営改革に踏み出そうとしていた時期だった。