【すごいぞ日本】ファイルＩＩ　重厚長大健闘中（５） (1/2ページ)

ＭＲＪで戦後が終わる

　素材の分野でも、部品に関しても高い技術力を誇りながら、航空機産業分野で日本は世界の下請けの地位に甘んじてきた。戦前は数々の戦闘機を開発し航空王国といわれたが、敗戦によって航空機の生産、研究が７年も禁止されていたからだ。その禁止期間が明け、戦後の旅客機開発第１号となった「ＹＳ−１１」も販売数が伸びず生産中止に追い込まれた。

　半世紀近い雌伏の時を経て、三菱重工業は今年３月２８日、官民の悲願ともいえる国産初の小型ジェット旅客機、ＭＲＪ（ミツビシ・リージョナル・ジェット）の事業化を決めた。日本の技術力をもってすれば、ジェット機の製造自体はそう困難ではない。ただし、事業化となると話は別だ。

　小型ジェット旅客機市場には、カナダのボンバルディア、ブラジルのエンブラエルなどライバルがひしめき合っている。高成長が見込まれるとはいえ、他機より秀でた性能を明確に示さなければならない。それが新規参入の宿命だ。ＭＲＪの事業会社、三菱航空機の戸田信雄社長は「燃費性能を約３割高め、圧倒的な強さをみせたい」という。

　成算はある。そのひとつが真空樹脂含浸製造法（ＶａＲＴＭ＝バータム）。異なる素材を組み合わせ、より軽くて強い素材をつくる「複合材料」の最新成形技術である。

　複合材料は戦後、米国メーカーを中心に開発が進んだ。とくに航空機の機体素材の進化は著しい。軽量化は燃費の改善に直結し、競争力を決定づけるからだ。問題はコストだった。