消費者の関心は？　低燃費３輪車「アプテラ」

　【カールスバッド（カリフォルニア州）＝ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ（クリス・ウッドヤード）】自動車産業に縁のない２人の米国人が低燃費の３輪自動車を開発。米カリフォルニア州などでは３輪車なら、渋滞を回避できるカープール車線（２輪車、２人以上が乗車している４輪車や緊急車両専用の車線）を１人乗りでも走れるという。

　スティーブ・ファンブロさん（４１）は生物工学系企業の技術者、クリス・アンソニーさん（３１）は証券マンだった。「カープール車線を走れる低燃費車がなぜ開発されないのだろうと思っていた。構想を話すと、ほとんどの人が『気でも狂ったのでないか』と思ったようだ」とファンブロさんは振り返る。

　今回、２人が開発したのは前輪２つ、後輪１つのハイブリッド３輪自動車「アプテラ」。鋼板の代わりにボディーにエポキシ樹脂を使用、重さを６８０キロに抑えた。空気抵抗を少なくするためにバックミラーをやめ、後方と側面にカメラを設置。屋根には太陽光発電パネルを装備して予備電源とした。１回の充電で３０４キロ走れる。

　販売予定価格は３万ドル（約３３０万円）だが、すでに、４００人以上が予約金５００ドル（約５万５０００円）を出して予約しているという。

　まだ、クリアしなければならない問題はいくつかあるが、有利な面もある。その一つが、カリフォルニア州など多くの州が３輪車を「２輪車」として認定していること。走行テストの合格基準は４輪自動車よりはるかに低く、カープール車線を走ることも可能だ。

　家庭用コンセントから充電できる車の開発を支援する団体プラグ・イン・アメリカのチェルシー・セクストンさんは「３輪車に消費者が理解を示すだろうか」と疑問視する。しかし、２人はそんな懸念を気にせず、着々と大量生産の準備を進めている。

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