【科学】届け宇宙人への電子メール　２５年前に送信、７年後にも返信来る！？ (1/2ページ)

　２５年前、宇宙人あてのメッセージを電波で送った日本の天文学者がいる。太陽系や人類の存在を伝えたその“電子メール”は、すでに目的の星に到着しており、知的生命がいれば解読に成功している可能性がある。早ければ２０１５年に、地球に返事が届くかもしれない−。宇宙人との「メール交換」は果たして実現するだろうか。（長内洋介）

　★見つかった原画

　宇宙人にメッセージを送ったのは、東大東京天文台（現国立天文台）の助手だった平林久さん（６４）と同教授だった森本雅樹さん（７５）。出版社から「子供たちに夢を与える企画」を依頼されたのがきっかけだ。１９８３（昭和５８）年８月、旧暦の七夕に合わせて、「彦星」として知られる恒星「アルタイル」に米国から電波信号を送った。

　信号を解読すると、１３枚の画像が現れる。平林さんが描いたこの原画は長く所在不明になっていたが、昨年秋、森本さんが顧問を務める兵庫県立西はりま天文台で見つかった。

　画像は自然数や元素、太陽系の特徴やＤＮＡの仕組みなどを紹介。差出人が「太陽系第三惑星」の人類であることが示されている。また、原始生物からほ乳類に至る生命の進化史も記した学術的な内容だ。

　しかし最後は、なぜかエタノールの分子式と「乾盃（かんぱい）」の文字。お互いの出会いを祝福する“暗号”だ。平林さんは「水割りを飲みながら思いついた。ここだけは宇宙人も、理解できないでしょうね」と笑う。遊び心もたっぷりだ。

　地球からアルタイルまでの距離は約１６光年。メッセージを乗せた電波信号は９９年に到着している。知的生命体が住む惑星が存在し、すぐに返事を送ったとすると、２０１５年に地球へ届くことになる。