土井隆雄さん、記念すべきフライト　「きぼう」紡いだ１６日間

　宇宙飛行士の土井隆雄さん（５３）が国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に日本実験棟「きぼう」の船内保管室を取り付け、無事帰還した。日本の宇宙開発が始まってから半世紀あまり、ついに初の有人施設が誕生した。新時代の幕開けとなった約１６日間の記念すべきフライトを振り返る。（小野晋史）

　土井さんは３月１１日（日本時間）、米スペースシャトル「エンデバー」に搭乗して２回目の宇宙飛行に出発。１３日、ＩＳＳを初めて訪問した。

　「ＩＳＳは非常に大きくて、おもちゃ箱の中にいるような面白さ。仕事をするにも遊ぶにも飽きない」

　１４日、ロボットアームを使って保管室をシャトルから取り出し、ＩＳＳへの取り付けに成功。複雑な操作にもかかわらず、アームさばきは完璧（かんぺき）だった。

　「きぼうが初めて宇宙空間に飛び出す瞬間、シャトルにぶつけないように、一番気を使いました」

　１５日午前１０時半、保管室のハッチを開け、宙に浮かびながら入室。地上との交信では、人類初の月面着陸に成功した米アポロ１１号のニール・アームストロング船長の言葉を引用した。

　「１人の日本人飛行士にとっては小さな一歩ですが、日本にとって新しい、より素晴らしい宇宙時代の幕開けです」

　休息時間にはブーメランを飛ばしたり、カメラでカナダ上空のオーロラなどの写真を「片っ端から撮りました」。食事では、他のクルーと一緒に日本食も楽しんだ。

　「カレーライスがおいしかった。全員が集まって食事をしたとき、特に焼き鳥とご飯が好評でした」

　２７日、帰還。疲れた様子も見せず満面の笑みで記者会見し、さっそく３度目の宇宙を口にした。

　「できることをすべてやった。ＩＳＳは楽しい所。明日にでも戻りたい」