【竹内薫の科学・時事放談】「きぼう」　日本人が参加する意味 (1/2ページ)

　連日のように、国際宇宙ステーションで活躍する土井隆雄さんのニュースが新聞やテレビをにぎわしている。そこで、今回は宇宙実験棟「きぼう」について、いろいろ調べてみた。

　まず、「きぼう」の格好だが、円筒形の船内実験室と船内保管室のほかに、船外に突き出た舞台のような船外プラットホームが主な部分になっている。なぜ船内部分が円筒形かといえば、それは潜水艦や飛行機が（基本的に）円筒形であるのと同じ理由による。内外の圧力差がある場合、四角い角は弱くて壊れる恐れがあるのだ（船内は約１気圧だが、船外はほとんど真空で約０気圧！）。

　次に、「きぼう」の大きさだが、船内保管室は直径も長さも４メートル強。船内実験室は直径が４メートル強、長さが１１メートル強。船外プラットフォームは幅５メートル、長さ５・６メートル、高さ４メートルとなっている。イメージとしては、順に１０畳、２６畳、１５畳といった感じだろうか。

　ちなみに、「きぼう」はアメリカから電力をもらい、ロボットアームはカナダが提供しているため、使用権の４７％がアメリカ、３％がカナダに割り当てられている。実験棟のレンタル、というわけですな。

　さて、「きぼう」での実験だが、主に物理科学系、生命科学系、そして宇宙観測に分かれている。例えば、雪の結晶がどうやって成長するかを観察したり、重力がなくなると働き始める（あるいは働かなくなる）遺伝子を調べたり、われわれの銀河系の外をＸ線で詳細に写真撮影したりと、宇宙ステーションならではの実験・観測計画が予定されている。