真価問われる日本の宇宙活動　 (1/2ページ)

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝渡辺浩生】米スペースシャトル「エンデバー」打ち上げ成功で、日本実験棟「きぼう」の第一便が、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ旅立った。日本が米ロ、欧州と肩を並べて宇宙開発に取り組む恒久的な拠点となり、実験の成果は地上の技術進歩につながる。「きぼう」の真価が問われるのはこれからだ。

　■翻弄された２０年

　「日本の有人宇宙活動の新たな時代の幕開けにふさわしい打ち上げ」

　過去２回シャトルに搭乗し、ＩＳＳ長期滞在を控える宇宙飛行士の若田光一さん（４４）は、エンデバーを見上げながら語った。

　ＩＳＳ計画は、１９８４年１月の一般教書演説でレーガン大統領（当時）が表明。日本は８５年に参加を決め、実験棟の開発に着手した。しかし、クリントン政権（９３〜２００１年）、ブッシュ現政権（０１年〜）では計画の縮小・変更を重ねてきた。０３年の「コロンビア」事故で、シャトル飛行も中断し計画は大幅に遅れた。

　独自に輸送の手段を持たない日本は翻弄（ほんろう）され続け、「もう上がらないのではないか」と技術者らが不安になった時期もあった。