どこに行っても星を眺めていた　土井隆雄さん

　「穏やかだが意志が強い」「自分をしっかり持っている人」。土井隆雄さんを知る人の多くは、こう語る。

　東京都南多摩郡（現町田市）生まれ。父親の転勤で北海道・釧路、福島、福岡・小倉、岡山、甲府、堺と転居が続いた。どこに行っても星を眺め、宇宙に行くことばかりを考えた筋金入りの「天文少年」だった。

　東大工学部航空学科を卒業し、旧文部省宇宙科学研究所や米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の研究員になり、宇宙への道を一直線にひた走った。昭和６０年、難関を突破して念願の宇宙飛行士に選ばれた。

　しかし、その後は一転して苦悩の日々が続いた。同期の毛利衛さん、向井千秋さんが次々に飛び立つ中で「巡り合わせの悪さ」（関係者）から搭乗予定が決まらず、後輩の若田光一さんにも先を越された。目標を見失いかけた時期もあった。

　平成９年にようやく初飛行。再び１０年間待たされたが、決してあきらめずに訓練を続けた。日本人最高齢で２度目の宇宙に飛び立つ息子に、母親の信鶴子さん（８５）は、裏面に短歌をつづった自分の写真を託した。

　趣味は天体観測とカメラいじり。酒はほとんど飲まないが、焼き鳥と長崎チャンポンが好物。米ヒューストンで妻、ひとみさん（５２）と２人暮らし。