【私の「きぼう」ＩＳＳ日本実験棟】?@宇宙飛行士・土井隆雄さん (1/2ページ)

　「人類は宇宙で生活できると確信した」。平成９年、米スペースシャトルでの初飛行から帰還したときの言葉だ。あれから約１０年。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に日本の実験棟「きぼう」を建設するため１１日、再び宇宙へ飛び立つ。

　３回に分けて打ち上げるきぼうの第１便に搭乗し、新時代の口火を切る。宇宙飛行士に選ばれたのは、きぼうの開発計画がスタートした昭和６０年。「私ときぼうは、いわば同期生。待ったかいがあった」。

　小さいころから星を見るのが大好きだった。中学生のとき、親に頼み込んで天体望遠鏡を買ってもらい、夢中でのぞき込んだ。高校時代に火星の大接近に感動して「将来は宇宙で仕事をする」と決意。いったんは私大に進学したが、「自分で作ったロケットを飛ばす」と、航空学科のある東大へ入り直して宇宙への道を突き進んだ。

　前回の飛行では日本人初の宇宙遊泳を経験。不具合が起きた人工衛星を回収する緊急事態に直面し、衛星を手づかみでキャッチする離れ業をやってのけた。今度は日本初の有人施設をＩＳＳに取り付ける大役だ。

　「きぼうが完成すると、宇宙に日本人のすみかができる。芸術活動や宇宙授業もできるようになり、私たちの生活に宇宙が身近になる」

　５３歳での飛行は、同期生の毛利衛さんを超える日本人最高齢。体力を維持するため、厳しい訓練にも耐えてきた。