国際宇宙ステーション「きぼう」　夢のプロジェクト　第１便が１１日出発 (1/2ページ)

　■１２月から若田さんが長期滞在

　宇宙空間に日本の建物が浮かび、日本人が滞在する−。宇宙開発史の新たな１ページが、まもなく開かれる。２０年以上の歳月をかけて開発された国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の日本実験棟「きぼう」。安全性と快適さを確保するため使われた部品は、約２００万点に上る。関係者が苦労と工夫を重ねた夢のプロジェクトが、いよいよ本番を迎える。（小野晋史）

　≪地上環境を再現≫

　きぼうは宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が約３３５０億円をかけて開発した。微小重力でほぼ真空の宇宙環境を利用し、地上では不可能な新材料開発や生物実験などを行う初の有人施設だ。

　米スペースシャトルに搭載し、今月１１日（日本時間）の第１便で土井隆雄飛行士、５月２６日（同）の第２便で星出彰彦飛行士がそれぞれ船内施設を取り付け、来年３月の第３便で船外施設が運ばれる。一方、若田光一飛行士は１２月４日に出発し、日本人初のＩＳＳ長期滞在を開始。第３便を待ち受けて船外施設を取り付けた後、同乗して帰還する。

　飛行士が普段着で活動する船内実験室などの開発は三菱重工業が担当した。同社名古屋航空宇宙システム製作所・宇宙機器技術部の福田信彦次長は、「米国の文献を頼りに設計を進めたが、初めてのことばかり。理解するだけで大変だった」と振り返る。

　ＩＳＳは約９０分で地球を一周するため、きぼうの温度は太陽との位置関係で４５分ごとに１２０度からマイナス１５０度まで激変する。地上と同じ室内環境を実現するため、船内実験室は断熱材で覆われ、室温や湿度、気圧などを一定に維持する装置を配備した。新鮮な空気や水、電力は米国の施設から供給される。