【竹内薫の科学・時事放談】太陽系外惑星　地球外生命発見は近い！？ (1/3ページ)

　ここのところ、科学界は「地球外生命」の話題でもちきりだ。

　米科学誌「サイエンス」の２月１５日号に一つの論文が発表されたからだ。「重力レンズ効果により木星・土星に似た惑星を発見」という題名で、１１カ国６９人が参加する大規模な国際共同研究なのだ。通常、「サイエンス」のような世界最高峰の学術誌に掲載される論文の場合、著者は大学か著名な研究所の所属と相場が決まっているが、この論文には数名のアマチュア天文家が含まれている。天文学ならではの古き良き伝統といえるかもしれない。

　この論文が話題になっているのは、「ミニ太陽系」が発見されたからだ。ミニ太陽系は、われわれの太陽系から５０００光年の距離にあり、星と２つの惑星があることがわかっている。おおまかにいって、ミニ太陽系のスケールは、われわれの太陽系の「半分」だ。ただし、ミニ木星とミニ土星の温度は、太陽系の木星と土星の温度に近いらしい。