利根川教授、海馬の研究発表

　生きたマウスの脳の特定の神経回路を、自在に遮断したりつないだりできる技術を、ノーベル医学・生理学賞（１９８７年）を受賞した米マサチューセッツ工科大（ＭＩＴ）の利根川進教授らのグループが開発し、米科学誌「サイエンス」（電子版）に発表した。

　神経回路のオン、オフを生きたままで操作できたのは初めて。利根川教授はこの技術を、ＭＩＴがあるマサチューセッツ州に本拠地を置く大リーグ・レッドソックスの松坂大輔投手のニックネームと同じ「ＤＩＣＥ−Ｋ」と命名した。

　記憶や学習をつかさどる脳神経のネットワークや機能解明に大きな前進をもたらす可能性があるという。

　利根川教授らは、遺伝子操作でつくられた特定の神経回路が「オフ」になるマウスに、神経回路を回復させる働きを持つ抗生物質（ドキシサイクリン）を与えることで、狙った神経回路で「オン」「オフ」を切り替えることに成功。この技術を使って、脳の海馬という部分の神経回路の一つが、短期間の記憶形成を担っていることを突き止めた。利根川教授は「遮断した神経回路は、スポーツの技量のように何度も練習して身に付ける記憶には影響がない。１度の経験で形成される記憶に関係している」と話している。（小野晋史）