【科学】１１０億年前の銀河の形解明　国立天文台のすばる望遠鏡、世界初

　１１０億年前に生まれた原始銀河の形をとらえることに、ハワイにある国立天文台のすばる望遠鏡が世界で初めて成功した＝（国立天文台提供）。現在の宇宙にたくさんある楕円（だえん）形の銀河が、当時はほとんど存在しなかったことが判明。銀河の進化の謎を解明する手掛かりになるという。

　銀河には、天の川銀河のように渦を巻いている円盤形と、レモンのような膨らみのある楕円形の２種類の形状がある。最初に円盤形が生まれ、これが衝突・合体を繰り返して大きくなり、楕円形に成長したと考えられているが、楕円形銀河がいつごろ誕生したのかは分かっていなかった。

　国立天文台、東大、京大の共同研究チームは、宇宙誕生から約２７億年後にあたる１１０億年前の銀河を赤外線で観測し、その形状を詳しく調べた。その結果、分析した銀河１１個のうち楕円形は１個だけで、残りはすべて円盤形だった。

　８０億年前から現在までの宇宙では、楕円形と円盤形はほぼ同じ数だけ存在することが分かっている。このため研究チームは、楕円形は１１０億〜８０億年前の３０億年間に生まれたと結論付けた。

　当時の宇宙空間はまだ小さく、円盤形が密集していたため、激しい衝突が起きて次々に楕円形が誕生。その後は銀河の密度が低下し、衝突はあまり起きず穏やかな時代になったとみている。