【科学】宇宙での夢舞台　衣食住も快適に (1/2ページ)

　■ＩＳＳに「きぼう」建設／若田光一さんが長期滞在へ

　■靴・寝具…技術開発も追い込み

　今年は国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に日本の実験棟「きぼう」が建設され、秋以降には若田光一さんが日本人初の長期滞在に出発する。夢の舞台への挑戦がいよいよ始まるが、宇宙は決して住みやすい環境ではない。若田さんに元気に活躍してもらおうと、宇宙の衣食住を支える技術開発が追い込み態勢に入っている。（長内洋介）

　◆逆転の発想

　無重力の宇宙では体重を支える必要がないので、足腰が弱くなる。足の筋肉は１日に約１％、骨は１カ月に約１〜２％減少する。わずかなようだが、数カ月間の長期滞在では大きなダメージだ。これを防ぐため、飛行士は体をゴムで床に引っ張って疑似的な重力を作り、ランニングをするなど１日約２時間の筋力トレーニングを行う。

　このときに履く「宇宙の運動靴」を開発しているのはアシックス（神戸市）。運動効果を高めてトレーニング時間を短縮するため、さまざまな工夫を凝らした。

　普通の靴と大きく違うのは、日本の足袋をヒントにした独特のつま先。指を動かして足の裏の筋肉を鍛えるためだ。かかとの部分はしんが入っておらず不安定なうえ、底は平らで傾斜がある。体の重心バランスを保とうとして、ふくらはぎに自然と力が入る構造で、地上の実験では筋肉への負荷が２割アップした。

　さらに靴の底を全体的に薄くして、着地の衝撃力を普通の靴の約１・５倍に高め、骨が刺激を受けやすいようにした。

　「地上の靴は足を守る機能がたくさんあるが、宇宙の靴は逆に負荷をいかにかけるかがポイント」と、同社スポーツ工学研究所の田川武弘主任研究員。今後は片手だけでも履けるように使い勝手を改良し、若田さんの飛行に間に合うように春に完成させる予定だ。