「きぼう」が開く、宇宙開発の新時代 (3/5ページ)

　一方、船外実験プラットフォームでは、「全天Ｘ線監視装置」を用いたブラックホールなどのＸ線観測や、「宇宙環境計測ミッション装置」を使った宇宙空間での材料・部品の強度実験などを実施する。

　「きぼう」開発プロジェクトチームの今川吉郎プロジェクトマネージャは、「通信・冷却系の装置は、ＩＳＳでも一番充実している。これまでにない成果があがるだろう」と胸を張る。

　■有人飛行へ

　有人宇宙施設にまず求められるのは、格段の安全性。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のアドバイスや要求に応えながら、開発は進められた。材質は、燃えにくくて有害物質の発生しないものを使用。高速で移動する宇宙ゴミ（デブリ）との衝突に備えて、船内実験室などは数種類の繊維を重ねた“防弾チョッキ”とバンパーで包まれた。部品総数は大型衛星よりも一けた多く、約２００万点にのぼる。

　シャトルが引退する２０１０年以降の物資補給のため、ＪＡＸＡは宇宙補給機「ＨＴＶ」を開発中。直径４メートル、長さ１０メートルで食糧や実験装置など最大６トンの荷物をＩＳＳに運べる。ＨＴＶ打ち上げのため、現在の日本の主力ロケット「Ｈ２Ａ」の能力を増強した「Ｈ２Ｂ」を近く完成させ、２００９年度の打ち上げを目指している。