「きぼう」が開く、宇宙開発の新時代 (2/5ページ)

　実験室内には実験ラックと呼ばれる装置が１０個置かれ、うち５個を日本が使用する（残りは米国）。実験室内の気圧や温度は地上と同様に調整され、浮遊する飛行士は手すりにつかまりながら、作業に従事する。

　これに対して、船外実験プラットフォームは、宇宙放射線などにさらされた過酷な環境下での実験施設。側面に、直方体状の船外実験装置を取り付け、地上で入力した手順に基づいて自動で実験や観測を行う。筑波宇宙センター（茨城県）との交信に用いる「衛星間通信システム」も設置される。

　■多彩なテーマ

　計画では、「きぼう」は１０年にわたり運用される。ＪＡＸＡは２０１０年までを第１期、１０年から１２年までを第２期とした利用計画を立案。第１期の実験テーマは公募で決められ、船内実験室のラックを使用する実験を１６テーマ、船外実験プラットフォームでは３テーマが決まっている。

　実験ラックは「細胞培養実験ラック」と「流体実験ラック」の２台が完成しており、“宇宙環境がほ乳類の細胞に与える影響”や“表面張力の差に起因する対流”などを調べるという。残り３つのラックはまだ開発中だが、摂氏１６００度まで加熱できる「温度勾配（こうばい）炉ラック」を使った半導体材料の結晶実験など、先駆的な研究計画がめじろ押しだ。