「きぼう」が開く、宇宙開発の新時代 (1/5ページ)

　日本にとって初の有人宇宙施設となる国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の日本実験棟「きぼう」の建設が、２月から始まる。２月の第１便では土井隆雄飛行士、４月の第２便では星出彰彦飛行士が米スペースシャトルに搭乗し、建設作業に携わる。秋以降には、若田光一飛行士が日本人で初めてＩＳＳに長期滞在し、来年３月の第３便を待ち受けて「きぼう」の完成に立ち会う予定だ。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は、有人宇宙飛行や月・惑星の有人探査など、日本の宇宙開発を未来につなげる重要なステップと位置づける。間近に迫った宇宙への旅立ちを前に「きぼう」の概要を紹介しよう。（小野晋史）

　■宇宙実験室

　「きぼう」は微小重力でほぼ真空状態の宇宙環境で、地上では不可能な生物・材料実験などを行う施設だ。主に５つの部分から構成され、飛行士が普段着で活動できるのは「船内実験室」と「船内保管室」の２カ所。このほか、宇宙空間にさらされた「船外実験プラットフォーム」と「船外パレット」、船内から操作する「ロボットアーム」から成る。総額３３５０億円を投じて開発された。

　実験活動の中心は、船内実験室と船外実験プラットフォームだ。４月に打ち上げられる船内実験室は、直径４・４メートル、長さ１１・２メートルの円筒形。室内は２・２メートル四方の空間で、手を伸ばせば“天井”につく広さだが、同時に４人まで活動できる。