「地球外生命」　宇宙基地で捕獲実験 (2/2ページ)

　計画によると、きぼうの船外実験施設に微粒子の採集装置をセット。高度約４００キロの軌道上を高速で飛んでいる塵を、特殊な板に衝突させて採集。地上に回収し、生命の材料となるＤＮＡなどの有機物や微生物の有無を調べる。

　地球とは明らかに性質が異なる微生物が見つかれば、地球外生命の可能性がある。また、宇宙の塵は地球上に大量に降り注いでいることが分かっており、有機物などを含んでいればパンスペルミア説を補強する新たな状況証拠になる。

　一方、地球型の微生物が見つかれば、火山の大爆発や隕石衝突などによって微生物が上空に舞い上げられ、一部は宇宙に脱出していることになり、これも常識を覆す発見になる。

　宇宙では有害な紫外線をまともに浴びるため、微生物はそのままでは死んでしまう。しかし、粘土の塵の中に閉じ込められていれば、紫外線から守られ生きている可能性がある。研究チームは、こうした微生物が真空中で凍結乾燥され“冬眠状態”で宇宙を漂流していると予想している。

　地球でこれまで最も高い場所にいた生物は、成層圏の上空の高度５８キロで捕獲された細菌。宇宙では、人工衛星に障害を与える“宇宙ゴミ”の採取実験はあるが、生命の有無を調べる実験は前例がないという。

　きぼうは来年から建設が始まり、第１期の実験がスタート。たんぽぽ計画は２０１１年に始まる第２期実験の候補の１つとして検討されている。

　研究チーム代表者の山岸明彦東京薬科大教授（微生物学）は「地球外生命の発見は技術的にも難しいが、やってみないと分からない。地球型の微生物が見つかれば、重力圏からの脱出も夢ではなくなり、火星に到達している可能性もある」と話している。