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中村美里（なかむら・みさと）：柔道女子５２ｋｇ級

　１９８９年４月２８日１９歳。女。東京都。渋谷幕張学園渋谷高等学校。三井住友海上火災保険株式会社。５２ｋｇ級

　１９歳にして五輪切符を射とめた。女子柔道で１０代の五輪代表は１２年ぶりになる。

　今春に東京・渋谷教育学園渋谷高を卒業し、社会人になったばかりだ。９日に行われた三井住友海上の壮行会では「応援に応えられるように、金メダルを目指します」。倍以上も年の離れた会社幹部の前で、２度、３度舌がもつれた。

　８カ月前までは４８キロ級の選手だったが、昨秋大きな岐路を迎えた。世界選手権を制し、五輪切符を確実にした谷亮子（トヨタ自動車）に挑み続けるか、５２キロ級で勝負を懸けるか。「（谷から）逃げる感じがした」という勝負師感情がある一方、半端でない減量苦も。悩んだ末に新天地を選び、「吉」と出た。

　初の和製女王の誕生が待たれる５２キロ級。関係者を「柔道の申し子」とうならせる足技に加え、世界の強豪を黙らせるには一段上の腕力もほしい。あいにく４月のアジア選手権で痛めた左ひじは、まだ完治していない。

　だが、身近には最良の模範がいる。会社の先輩で、度重なる故障を乗り越えた女子マラソン五輪代表の土佐礼子。「練習で何度も泣いた」という土佐の記事に接し、まゆを開いた。「私も残り２カ月でもっと追い込み、仕上げたい」。過酷な夏は飛躍の好機でもある。

※写真はＪＯＣ・アフロスポーツ