内村「銀」、１０代で初のメダル　体操個人総合

　「２度も落下して気分的に下がったけど、もう一度、いつも通りにと言い聞かせた…」。２種目目のあん馬。苦手種目での大失敗にめいる内村に、森泉コーチがそっと耳打ちした。

　「アテネではポール・ハム（米国）が跳馬でミスをしても優勝した。あきらめるな」

　コーチの言葉が気持ちを奮い立たせた。

　得意の跳馬で１６点台をマークすると、最終種目の鉄棒では３回の離れ業から、後方伸身２回宙返り２回ひねり下りをピタリと決め、思わずガッツポーズが飛び出した。「これでメダルに届いたかな」。胸の内に歓喜とまではいかないうれしさが広がった。

　体操選手だった両親が長崎県諫早市で開いたスポーツクラブで３歳のときから遊んでいたが、運動神経抜群というわけではなかった。「体育の成績は『３』だし、球技は苦手だった」。ただ、知らず知らずに鍛えられた「空間認識能力」を武器に、ひねり技と跳躍は群を抜いた。そして何よりも体操が好きだった。

　中学卒業とともに単身上京し、名門・朝日生命の門をたたいた。塚原直也というトップ選手を仰ぎ見ての練習。多感な時期に自ら選んだこの体験が、北京で花を咲かせる糧となった。

　１０代の五輪個人総合でのメダル獲得は日本初の快挙。だが、具志堅監督は「結果は満足だが、内容には満足していない」と厳しい。２度落下しても挽回（ばんかい）できたのは新ルールならではの面があり、「４年後は金メダルを狙える選手になってほしい」という思いからだ。

　もちろん自覚はある。日本体操を担う気持ちを問われ、「これからは自分が引っ張っていける存在になりたい」。１９歳の瞳に意志がこもった。（金子昌世）