【報告します！】少年院に笑いの渦　刑務所慰問２５年の落語家・桂才賀師匠を密着取材！ (1/3ページ)

　「後がつかえてんだから早くお勤めすませてよ」。そんな決めゼリフで、２５年前から刑務所への慰問を続けている落語家がいる。笑点のレギュラーを約８年務め、現在も各地の寄席に引っ張りだこの“売れっ子”桂才賀師匠（５８）だ。慰問先は全国４０カ所以上、今年で１０００回を突破。最近めっきり笑う機会が減った上司のミスターＫは、「どうしてそこまでして、刑務官や収容者を笑わせたいんだろう。新聞社にも来てくれないかな」とうらやましそう。才賀師匠がハマった“刑務所通い”の秘密を探るべく、密着取材を行った。（今れいな）

ツボは「専門用語」

　茨城県の南、日本一大きな仏像として知られる「牛久大仏」近くに位置する少年院、茨城農芸学院。現在も約１５０人の少年が収容されるこの少年院に今月１０日、才賀師匠が慰問に訪れた。

　開演１０分前の午後０時５０分、会場の体育館入り口にズラッと並んだのは、いがぐり頭の少年たち。

　「整列！」「進め！」の声に合わせて、少年たちは一糸乱れぬ行進で体育館内に入り、順番に着席。端からイスに座ると、両手をひざに置いてじっと前をにらみ付けている。この雰囲気で、本当に少年たちを笑わせることができるのだろうか…。

　院長先生が「みなさん、伝統ある日本の芸に触れましょう」とあいさつすると、会場はますますこわばった雰囲気に…。少年たちの「できるもんなら、笑わせてみろ！」という心の声が聞こえてくるよう。異様な緊張感の中、院長先生の紹介で才賀師匠が登場。